In de afgelopen jaren hebben ik en mijn collega's duizenden uren besteed aan het graven van het vuil van desinformatie. Het eerste wat ik wil zeggen is dat dit geen prettige ervaring is.
Als journalist heb ik altijd de reflex gehad om alleen betrouwbare informatiebronnen te lezen. Dit heeft me aan de veilige kant gehouden, maar tegelijkertijd heb ik gemerkt dat andere mensen – zelfs collega’s – in de val zijn gelopen van het wijdverbreide nepnieuws en desinformatie, waarvoor geen waarborgen bestonden.
Het was op het Facebook-platform waar ik voor het eerst opmerkte hoe kwetsbaar mensen zijn wanneer ze worden geconfronteerd met nepnieuws. Mensen die ik ken plaatsten duidelijk nepnieuws en ik begon te reageren en berichten te schrijven: “Dit is nep”. Sommige mensen reageerden positief en verwijderden de inhoud, anderen ontvriendten me.
Ik realiseerde me toen dat nepnieuws veel als privéberichten circuleert. Ik kreeg mijn deel en bleef reageren: “Dit is nepnieuws”. Op een keer was de persoon die me een link naar nepnieuws stuurde een journalist die ik professioneel kende. Ik vroeg: “Waarom verspreidt u nepnieuws?” De persoon antwoordde: “Ik wist niet dat dit nepnieuws was, ik vond het interessant”. Dit openhartige antwoord zette me aan het denken. Inderdaad, nepnieuws is meestal interessant en daarom krijgen ze veel lezers, veel meer dan normaal nieuws.
Jaren geleden produceerde ik spoofartikelen voor 1 april en verrassend genoeg kregen ze veel succes — sommige werden zelfs opnieuw gepubliceerd als echt nieuws in andere landen. Op deze manier besefte ik dat nepnieuws gevaarlijk is en ben ik gestopt met het schrijven van artikelen over aprildwazendag, hoewel ik het echt leuk vond om ze te doen.
Op ongeveer hetzelfde moment leerde ik dat een groep jongeren in wat nu Noord-Macedonië is, valse maar interessante artikelen publiceerde op websites, die wereldwijd veel lezers en aanzienlijke inkomsten uit Google-advertenties brachten. Ik merkte ook de vooringenomenheid op van veel nepverhalen, die duidelijk in het voordeel waren van het Rusland van Poetin. Veel van deze artikelen maakten de EU en de autoriteiten van onze landen dom.
Toen herinnerde ik me onze ervaring – ik kom uit Bulgarije – met Britse roddelbladen, die paniek veroorzaakte rond de massale aankomst van Bulgaren op de Britse eilanden vanaf 1 januari 2007, toen ons land toetrad tot de EU. Veel Britse collega's brachten tijd door op de luchthaven om de drukte te filmen, hoewel er niets gebeurde.
Boris Johnson was journalist in Brussel voor de Daily Telegraph en was de eerste die nepverhalen over de EU uitvond. [1]. Deze verhalen hebben veel succes gehad. Collega's vertelden me dat hoofdredacteuren van andere roddelbladen hun correspondenten vroegen om soortgelijke verhalen te schrijven, zelfs als ze niet waar zijn. Het resultaat van massale EU-bashing door Britse tabloids was Brexit.
Tijdens de COVID-19-crisis was er sprake van enorme desinformatie, voornamelijk door antivaxxers. Toen de COVID-19-crisis eindigde, had deze geleid tot een gemeenschap van antivaxxers die zich bijna automatisch bij het pro-Poetinkamp aansloten in de context van de Russische agressie tegen Oekraïne. [2].
In Bulgarije maakte een politieke partij gebruik van zowel de anti-vaxxerbeweging als de pro-Poetin sentimenten. Zo werd een machtige partij, Vazrazhdane (Vernieuwing), geboren. Vandaag hebben ze 38 parlementsleden in het 240 zetels tellende parlement.
Ik realiseerde me dat Bulgarije kwetsbaarder was dan andere landen voor desinformatie, met name voor pro-Russische desinformatie. Een van de redenen is dat een deel van onze bevolking de traditionele pro-Russische gevoelens die historische wortels hebben, vermengt met de afstemming op het beleid van het Kremlin. Maar er zijn meer redenen dan dat.
Toen ik 25 jaar geleden als journalist bronnen zoals Reuters, AFP of de BBC gebruikte, vertrouwden veel van mijn collega's op dat moment op lenta.ru, een Russische website. De belangrijkste reden was de taal – vertalen vanuit het Russisch was voor hen gemakkelijker. Maar als gevolg daarvan zou de internationale pagina van een krant volledig verschillend kunnen lijken, alsof we op verschillende planeten leven.
Tot op heden besteedt Rusland veel geld aan Bulgaarse media, officieel en onofficieel. Daarnaast rekent Rusland ook op de "nuttige idioten" die hun boodschappen gratis herhalen. En er zijn genoeg nuttige idioten onder de politici, media en blogosfeer.
Ik woon al 17 jaar in België. Tegenwoordig vergelijk ik dagelijks Bulgarije en België, en er is een enorm verschil in hoeveel Russische propaganda de publieke sfeer is binnengedrongen: Heel veel in Bulgarije, heel weinig in België.
Toen Rusland zijn agressie tegen Oekraïne begon, was ik in Sofia en zette ik mijn tv aan om tot mijn verbazing het Russische TV1-kanaal te vinden dat propaganda-talkshows uitzendde. Veel Bulgaren begrijpen Russisch en blijkbaar stemden velen in.
Maar terwijl ik door de kanalen bladerde, kwam ik de tv-zender van BSP tegen, de Bulgaarse Socialistische Partij, waar een tv-anker – die ook een parlementslid was – de boodschappen van Russische propagandisten in het Bulgaars herhaalde. Bulgarije heeft een wijdverbreide opvatting dat "we alle meningen moeten horen". Dit is ook het officiële standpunt van de Bulgaarse toezichthouder.
Ik heb nu de capaciteit van uitgever van EURACTIV Bulgarije. Onze media hebben twee opeenvolgende projecten gewonnen, een in het kader van het EMIF, het Europees Fonds voor media en informatie, en een andere in het kader van het Horizon Europa-programma van de Europese Commissie.
Ik denk dat de gespecialiseerde ngo’s en de EU-instellingen begrijpen dat Bulgarije, mogelijk samen met Slowakije, tot de meest kwetsbare landen voor Russische desinformatie behoort.
In het kader van deze projecten hebben we veel tijd besteed aan het analyseren van het alomtegenwoordige nepnieuws in Bulgarije. Bij de recente parlementsverkiezingen van april jongstleden ontstond een nieuwe partij, Velichie (Grootheid). Iedereen was verbaasd – opiniepeilingen konden het uiterlijk en het verkiezingssucces ervan niet voorspellen.
Maar bij EURACTIV Bulgarije waren we dat niet. We waren “paddenstoelenwebsites” tegengekomen, zoals Krasivabalgaria, Krasivburgas, Krasivbatak, Krasivavarna, Krasivveligrad, Krasivovetrino, Krasivvalchidol, Krasivdobrich, of Krasivaprovadia. Deze websites maakten duidelijk de weg vrij voor een nieuwe politieke speler.
Inhoud ter bestrijding van de EU en Klimaatsceptische propaganda op dergelijke websites werd verder uitgebreid op sociale media, voornamelijk Facebook, en als gevolg daarvan werden de “likes” omgezet in stemmen.
Bij AI4Debunk zal EURACTIV Bulgarije zijn uitgebreide ervaring op het gebied van factchecking en blootstelling aan nepnieuws in Bulgarije benutten om een sleutelrol te spelen bij de bestrijding van desinformatie in heel Europa en de bevordering van een betrouwbaardere onlineomgeving. Als onderdeel van het project zullen we desinformatieverhalen identificeren en datasets van nep-multimedia-inhoud verzamelen. Deze gegevens zullen helpen bij het opstellen van geavanceerde kennisgrafieken, die de basis vormen voor de AI-aangedreven instrumenten die het belangrijkste resultaat van het project zullen zijn.
Referenties
[1] Greenslade, R. (2020, 23 februari). Boris Johnson is de ultieme leverancier van nepnieuws. The Guardian. https://www.theguardian.com/politics/2020/feb/23/boris-johnson-is-the-ultimate-purveyor-of-fake-news
[2] Kayali, L. & Scott, M. (2022, 17 maart). Anti-vax samenzweringsgroepen neigen naar pro-Kremlin propaganda in Oekraïne. Politico. https://www.politico.eu/article/antivax-conspiracy-lean-pro-kremlin-propaganda-ukraine/
Download het volledige artikel in pdf hier.
OVER GEORGI GOTEV
Georgi Gotev is een journalist gespecialiseerd in EU-aangelegenheden, actief in Bulgarije in de jaren negentig en in Brussel van 2007 tot heden. In 2019 richtte hij EURACTIV Bulgarije op als onderdeel van het pan-Europese medianetwerk EURACTIV dat zich richt op EU-aangelegenheden. EURACTIV Bulgarije brengt nieuws uit heel Europa naar het Bulgaarse publiek en informeert het EURACTIV-netwerk dagelijks over de ontwikkelingen in Bulgarije.
